عصر الذرة

السنوات المبكرة

ومن جهة أخرى، كشف كتيب عصر الذرة، المنشور في سنة 1945، عن الطاقة النووية في الأدوات المستعملة يوميًا، وأشار لمستقبل تنقرض فيه استخدامات الوقود الحفري. كتب المؤلف العلمي دافيد ديتز أن السيارات ستتحرك بطاقة نووية تُقدر بحجم حبة فيتامين لمدة عام، بدلًا من الحاجة لشحن السيارة بالوقود الحفري مرتين أو ثلاث مرات أسبوعيًا. كتب غلين سيبورغ، الذي ترأس هيئة الطاقة الذرية الأمريكية، «سيكون هناك مكوكات من الأرض للقمر مبنية على الطاقة النووية، وستُستعمل الطاقة النووية في القلوب الصناعية، وحمامات السباحة المسخنة بالبلوتونيوم لغواصي سكوبا، والمزيد والمزيد».

في هذا الإطار، اكتشف فردريك سودي وإرنست رذرفورد في سنة 1901 أن الإشعاع كان جزءًا من العملية التي تتغير بها الذرات من نوع لآخر، بما يشمل توليد الطاقة. كتب سودي في الدوريات المشهورة أن الإشعاع مصدر طاقة «لا ينفد»، وطرح رؤية للمستقبل الذري تنطوي على إمكانية «تحويل قارة صحراوية، والأقطاب الجليدية، إلى جنة عدن». تكرر الوعد بـ«عصر الذرة»، إذ تكون فيه الطاقة النووية عالمية، في عالم تقني يوتوبي يسد الاحتياجات البشرية. ولكن «سودي يرى كذلك أن الطاقة الذرية قد تُستعمل لإنشاء أسلحة جديدة خطيرة».

وفي السياق ذاته، افتُرض مفهوم التفاعل النووي المتسلسل في سنة 1933، بفترة وجيزة بعد اكتشاف جيمس تشادويك للنيترون. اكتشف أوتو هان الانشطار النووي في ديسمبر عام 1938 مع مساعده فريتز ستراسمان، وثبتت بالوسائل الإشعاعية الكيميائية لهان. وقع أول تفاعل نووي متسلسل اصطناعي مستدام (شيكاغو بايل -1) في ديسمبر عام 1942 تحت قيادة إنريكو فيرمي.

خمسينيات القرن العشرين

إضافةً إلى ذلك، توقع بعض محررو الإعلام أن المحطات النووية الكهربية العملاقة في المستقبل القريب ستزداد رخصًا، وستتحسن عدادات الكهرباء؛ لأن إنتاج الطاقة سيصبح «رخيص جدا للقياس».

من جهة ثانية، نالت العبارة شعبية مع نشوء التفاؤل النووي في خمسينيات القرن العشرين، واعتُقد أن كل مولدات الطاقة ستكون ذات طبيعة ذرية في المستقبل. كان من المتوقع أن تنهي القنبلة النووية كل المتفجرات التقليدية، وكذلك ستنهي المفاعلات النووية أي مصدر آخر للطاقة مثل الفحم والنفط. كان ثمة شعور عام أن كل شيء سيستعمل مصادر الطاقة النووية من نوع ما، بطريقة إيجابية ومُنتجة، من تشعيع الأغذية للحفاظ عليها، حتى تطورات الطب النووي. كان من المتوقع أن يكون عصر الذرة عصر سلام ووفرة، ستتمكن فيه الطاقة الذرية من «توفير الطاقة اللازمة لتحلية المياه للشرب، وري الصحراء للجوعى، وتزويد السفر للفضاء بالطاقة اللازمة». سيكون عصر الذرة مناظرًا للتقدم التقني المتمثل في أول صهر للبرونز والحديد أو للثورة الصناعية من حيث الأهمية.

في هذا الإطار، شمل ذلك السيارات، ما دفع فورد إلى إظهار نموذج فورد نيكليون عن السيارات للعلن في سنة 1958. كان هناك وعد بطائرات تعمل بالطاقة النووية، الذي أنفقت على أبحاثه الحكومة الفيدرالية للولايات المتحدة 1.5 مليار دولار أمريكي. أصبحت صناعة السياسة النووية خيالًا تكنوقراطيًا، أو يُدار بالأخيلة على الأقل:كانت فكرة انشطار الذرة ضربًا من السحر في خيال المخترعين وصناع السياسة. وبمجرد أن قال شخص ما أن هذه الأمور ممكنة الحدوث، اقتنع الناس أنهم ستحدث.في الولايات المتحدة، «اعتقد المخططون العسكريون أن إظهار التطبيقات المدنية للذرة سيشدد على نظام القطاع الخاص الأمريكي، ويمثل نموذجًا لخبرة العلماء، وارتفاع مستويات المعيشة، ويدافع عن الحياة الديمقراطية في مواجهة الشيوعية».

من جهة ثانية، عندما بدأ العمل بمحطة شيبينقبورت للطاقة الذرية في عام 1957، أنتج الكهرباء بتكلفة تعادل عشر أضعاف توليد الطاقة بالفحم. كتب العلماء في مختبر بروكهافين في هيئة الطاقة الذرية «تقريرًا يصف سيناريوهات الحادثة التي سيموت فيها 3000 شخص في الحال، وسيُصاب 40 ألف آخرين».

كذلك، لقد كان شيبينقبورت مفاعلًا تجريبيًا يستعمل اليورانيوم عالي التخصيب (على عكس أغلب الفاعلات النووية) وقُصد به مبدئيًا لأن يكون حاملًا لطائرات تعمل بالطاقة النووية (ولُغي هذا الحامل). كان كينيث نيكولز مستشارًا للمحطات النووية في محطة كونيتيكت يانكي للطاقة النووية، ومحطة يانكي رو للطاقة النووية، وكتب أنها اعتُبرت في البداية «تجريبية» ولم يُتوقع منها أن تنافس النفط والفحم، ولكنها «أصبحت منافسة بسبب التضخم... وارتفاع أسعار الفحم والنفط». وكتب أن التكلفة الإجمالية عامل أساسي في تحديد عمر المفاعل، وبالتالي فإن «مناهضي النووية» يحاولون رفع التكاليف والمماطلة في الوقت لتغيير القواعد وإطالة جلسات الاستماع، كي «يتضاعف وقت بناء مفاعل طاقة ذرية (بغلي الماء أو ضغطه بتصميم الولايات المتحدة) في الولايات المتحدة مثل ما حدث في فرنسا واليابان وتايوان وكوريا الجنوبية». تنتج مفاعلات فرنسا النووية العاملة بالماء المضغوط 60% من الطاقة الكهربية، وثبت رخصها عن النفط أو الفحم.

الحرب العالمية الثانية

وفي السياق ذاته، في سنة 1949، صرّح رئيس هيئة الطاقة الذرية دافيد لينثال قائلًا: «الطاقة الذرية ليست بحثًا عن طاقة جديدة، ولكنها بداية جديدة للتاريخ البشري، سيبث الإيمان في المعرفة الحيوية في حياة البشر بأكلمها».

علاوةً على ذلك، صك ويليام إل. لورنس مصطلح «عصر الذرة»، وهو صحفي في نيويورك تايمز أصبح صحفيًا رسميًا يعمل لصالح مشروع مانهاتن الذي طور أول سلاح نووي. شهد لورنس اختيار ترينيتي وإلقاء القنبلة النووية على ناغازاكي، وكتب سلسلة من المقالات يعرض بها مميزات السلاح الجديد. ساعدت تقاريره قبل استخدام السلاح النووي وبعد استخدامه على نشر الوعي العام حول إمكانات التقنية النووية وشجعت على تطور التقنية في الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي. دخل الاتحاد السوفيتي في اختبار لأول سلاح نووي له في 1949.