غلاديس ويست

الإرث

من جانب آخر، ووصف القبطان غودفري ويكس، القائد في قسم دالغرين بمركز الحرب السطحية البحرية، الدور الذي أدّته ويست في تطوير نظام تحديد المواقع العالمي بقوله: «لقد تدرّجت في المناصب، وعملت في مجال الجيوديسيا الفضائية، وأسهمت في تحسين دقة نظام تحديد المواقع وقياسات بيانات الأقمار الصناعية. وعندما بدأت غلاديس ويست مسيرتها المهنية سنة 1956، فمن المرجّح أنها لم تكن تدرك أن عملها سيؤثر في العالم لعقود قادمة». وقد وافقت ويست على هذا التوصيف، قائلة: «عندما تعمل كل يوم، لا تفكّر في: ما الأثر الذي سيتركه هذا على العالم؟ بل تفكّر في: يجب أن أنجز هذا على النحو الصحيح».

ومن جهة أخرى، جرى الاعتراف بالإسهامات المحورية التي قدّمتها ويست في تطوير تكنولوجيا نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) عندما قامت إحدى عضوات أخويتها النسائية Alpha Kappa Alpha بقراءة سيرة ذاتية موجزة كانت ويست قد قدّمتها بمناسبة فعالية للخريجين.

في هذا الإطار، وبصفتها خريجة جامعة ولاية فرجينيا، نالت ويست سنة 2018 جائزة «الخريجة المتميزة للعام» ضمن جوائز الجامعات والكليات التاريخية للسود (HBCU).

علاوةً على ذلك، واختارتها بي بي سي ضمن قائمة 100 امرأة لسنة 2018. وفي سنة 2021، مُنحت ميدالية الأمير فيليب من الأكاديمية الملكية للهندسة في المملكة المتحدة، وهي أعلى تكريم فردي تمنحه الأكاديمية.

في هذا الإطار، أُدرجت ويست سنة 2018 في قاعة مشاهير القوات الجوية الأمريكية، وهو أحد أرفع الأوسمة التي يمنحها قيادة الفضاء بالقوات الجوية الأمريكية (AFSPC). وأشاد البيان الصحفي الصادر عن القيادة بدورها بوصفها إحدى «الوجوه الخفية» ضمن الفريق الذي اضطلع بأعمال الحوسبة لصالح الجيش الأمريكي في الحقبة السابقة للأنظمة الإلكترونية، في إشارة إلى كتاب «الوجوه الخفية» (2016) للكاتبة مارغوت لي شيترلي، والذي جرى تحويله إلى فيلم سينمائي بعنوان الوجوه الخفية "Hidden Figures".

المسار المهني

في هذا الإطار، ومنذ منتصف سبعينيات القرن العشرين وحتى ثمانينياته، قامت ويست ببرمجة حاسوب IBM 7030 Stretch لإنجاز حسابات متزايدة الدقة تتعلق بـشكل الأرض، بوصفه إهليلجًا تحيط به تموجات إضافية تُعرف باسم الجيويد. لإنشاء نموذج دقيق لـالجهد الجغرافي، كان لزامًا عليها استخدام خوارزميات معقدة تأخذ في الحسبان تباينات قوى الجاذبية والمدّ والجزر وغيرها من العوامل التي تؤدي إلى تشوّه شكل الأرض.

كذلك، في سنة 1956، جرى توظيف ويست للعمل في ميدان الاختبارات البحرية في دالغرين بولاية فرجينيا (والذي أصبح لاحقًا مركز الحرب السطحية البحري). وكانت ثاني امرأة سوداء تُعيَّن في هذا المرفق، وواحدة من بين أربعة موظفين سود فقط آنذاك. عملت مبرمجة حاسوب في قسم دالغرين، كما شغلت منصب مديرة مشاريع لأنظمة معالجة بيانات الأقمار الصناعية وتحليلها. وبالتوازي مع عملها، حصلت على درجة ماجستير في الإدارة العامة من جامعة أوكلاهوما.

في هذا الإطار، في عام 1986، نشرت ويست تقريرًا تقنيًا من 51 صفحة بعنوان "تقرير معالجة البيانات الخاصة بقمر جيوسات"، وصدر عن مركز الأسلحة السطحية البحرية. وقد شرح التقرير سُبل تحسين دقة ارتفاع الجيويد والانحراف الرأسي، وهما عنصران أساسيان في الجيوديسيا الفضائية. وقد تحقق ذلك من خلال معالجة البيانات الواردة من مقياس الارتفاع الراديوي المثبّت على قمر جيوسات الصناعي، الذي دخل مداره في 12 مارس 1984.

إضافةً إلى ذلك، عملت ويست في دالغرين لمدة 42 عامًا، وتقاعدت سنة 1998. وفي عام 2000، أنهت دراسة دكتوراه في الإدارة العامة بجامعة فيرجينيا تك عبر التعليم عن بُعد.

من جهة ثانية، في أوائل ستينيات القرن العشرين، شاركت ويست في دراسة حازت جائزة، أثبتت انتظام حركة بلوتو نسبةً إلى نبتون. وفيما بعد، بدأت تحليل بيانات مقاييس الارتفاع بالأقمار الصناعية ضمن برنامج ناسا Geodetic Earth Orbiting، بهدف إنشاء نماذج دقيقة لشكل الأرض. كما أصبحت مديرة مشروع قياس الارتفاع الراداري في مشروع Seasat قصير العمر، وهو أول قمر صناعي قادر على الاستشعار عن بُعد للمحيطات. وأسهم عمل ويست في تقليص زمن معالجة البيانات لدى فريقها إلى النصف، ما أهلها للترشيح لنيل تنويه رسمي.

النشأة والتعليم

وعلى صعيد آخر، في مدرستها الثانوية، كان الطالبان الأوّلان من كل فوج تخرّج يحصلان على منحتين دراسيتين كاملتين للالتحاق بكلية ولاية فرجينيا، وهي جامعة حكومية تاريخية مخصّصة للأمريكيين الأفارقة. تخرّجت ويست بوصفها الأولى على دفعتها سنة 1948، وحصلت على المنحة الدراسية.

إضافةً إلى ذلك، عادت ويست فيما بعد إلى جامعة ولاية فرجينيا لاستكمال دراستها العليا، فحصلت على درجة ماجستير في الرياضيات سنة 1955. وعقب تخرّجها، بدأت عملًا تدريسيًا جديدًا في مارتينسفيل بولاية فرجينيا.

من جهة ثانية، وُلدت غلاديس ويستفي سوذرلاند، ضمن مقاطعة دينويدي، وهي مقاطعة ريفية تقع جنوب ريتشموند، وذلك في 27 أكتوبر 1930. نشأت ويست في أسرة زراعية أمريكية من أصول إفريقية، ضمن مجتمع من مزارعي المحاصصة. وقد أمضت جزءًا كبيرًا من طفولتها تعمل في المزرعة الصغيرة التي تملكها أسرتها. وإلى جانب العمل الزراعي، كانت والدتها تعمل في مصنع للتبغ، بينما كان والدها يعمل في قطاع السكك الحديدية. وقد رأت ويست في التعليم سبيلها نحو حياة مختلفة وأفق أوسع.

كذلك، في جامعة ولاية فرجينيا، اختارت دراسة الرياضيات، وهو تخصّص كان يهيمن عليه الرجال في ذلك الوقت. كما انضمّت إلى نادي الأخوية النسائية Alpha Kappa Alpha. نالت درجة بكالوريوس العلوم في الرياضيات سنة 1952، ثم عملت مدرّسة للرياضيات والعلوم لمدة عامين في ويفرلي بولاية فرجينيا.