معركة مغضبة

الظروف

في هذا الإطار، وفي ظل هذه الظروف القاسية والصعبة، عملت قوات الخيالة التابعة لقوة التجريدة المصرية على توفير شاشات حماية لأعمال بناء البنية التحتية، وتسيير دوريات في المناطق التي احتُلت حديثًا، وإجراء استطلاع ميداني لتعزيز الصور الجوية والتحقق منها، والتي استُخدمت لتحسين خرائط المناطق التي تمت السيطرة عليها مؤخرًا.

ومن جهة أخرى، تطلبت الحملة عبر صحراء سيناء تخطيطًا كبيرًا، فضلًا عن اهتمام دقيق بالتفاصيل من جانب جميع المشاركين، لضمان توافر الذخيرة والحصص الغذائية وكميات المياه المطلوبة وحزم علف الخيول عند الحاجة إليها. وبينما كانت القاعدة الصحراوية الرئيسية للدولة العثمانية في حفير العوجا تتمتع بموقع أكثر مركزية، كانت قاعدة الإمبراطورية البريطانية تقع على بعد نحو غرب العريش، أي على وجه التقريب عند حدود خطوط اتصالاتها. وكانت عمليات الخيالة بعيدةً جدًا عن القاعدة في مثل هذه البلاد القاحلة خطيرةً وصعبةً للغاية.

كذلك، ومن أجل عمليات الصحراء طويلة المدى هذه، كان من الضروري أن تكون جميع الإمدادات منظمةً جيدًا ومعبأةً بصورة مناسبة للنقل على ظهور الجمال، بحيث تتحرك مع القافلة أو تتبعها عن كثب. وكان من الضروري كذلك أن يكون الجنود مدربين جيدًا على مواجهة هذه الظروف. فإذا أصبح الجندي معزولًا، فقد يموت تحت شمس الصحراء الحارقة نهارًا أو بسبب البرد القارس ليلًا. وإذا انسكبت زجاجة مياه عن طريق الخطأ أو تعرضت للتسرب، فقد يعني ذلك عدم توافر المياه لمالكها لمدة تصل إلى 24 ساعة في درجات حرارة شديدة القسوة.

المياه

من جانب آخر، كانت منطقة الواحات الممتدة من دويدار، على بعد من القنطرة، على طول "درب السلطاني" وطريق القوافل القديم، وصولًا إلى السلمانة، على بعد من القنطرة، قادرةً على توفير سبل الحياة. ولكن من السلمانة إلى بئر المزار ( من القنطرة) كانت المياه شحيحة، وما بعد منطقة المزار لم تكن هناك مياه على الإطلاق حتى الوصول إلى العريش، الواقعة على الساحل، على بعد من القنطرة.

كذلك، قبل أن يبدأ التقدم البريطاني نحو العريش، كان لا بد من حل مشكلة الامتداد البالغ ، الذي يفتقر إلى مصدر للمياه، بين المزار والعريش. وبحلول منتصف ديسمبر 1916، أتاح التقدم شرقًا لخط الأنابيب تخزين كميات كافية من المياه في "معدن"، كما أصبح من الممكن تجميع أعداد كبيرة بما يكفي من جمال فيلق نقل الجمال المصري وسائقيها لنقل المياه إلى الأمام من "معدن" لدعم القوة المهاجمة.

إنشاء القوة الشرقية وعمود الصحراء

ومن جهة أخرى، بعد الانتصار في رمانة، نقل موراي مقره من الإسماعيلية على القناة إلى القاهرة. وكان الهدف من هذا الانتقال إلى القاهرة تمكينه من أن يكون في موقع أكثر مركزية للاضطلاع بواجباته ومسؤولياته التي امتدت من قوة الجبهة الغربية، التي كانت تشن حملة مستمرة ضد السنوسيين في الصحراء الغربية المصرية، إلى القوة الشرقية في سيناء. ومن نتائج الانتصار كذلك نقل اللواء هـ. أ. لورانس، الذي كان يتولى قيادة القطاع الشمالي لدفاعات قناة السويس ورمانة أثناء المعركة، إلى الجبهة الغربية.

كذلك، عند تشكيله، تألف عمود الصحراء بقيادة تشيتوود من ثلاث فرق مشاة: الفرقة 53، التي كانت تخدم آنذاك في دفاعات قناة السويس بقيادة أ. إي. دالاس، وفرقتي 42 (شرق لانكشاير) و52 (الأراضي المنخفضة). وتألفت قوة الخيالة التابعة لتشيتوود من فرقة الخيالة (الأنزاك)، ولواء الخيالة الخامس، ولواء الجمال الإمبراطوري.

إضافةً إلى ذلك، ونتيجة لدفع القوات الألمانية والعثمانية شرقًا بعيدًا عن القناة، عُيّن الفريق تشارلز دوبيل في أكتوبر لقيادة القوة الشرقية المنشأة حديثًا. وباتخاذ مقر قيادته في القنطرة، أصبح دوبيل مسؤولًا عن أمن قناة السويس وشبه جزيرة سيناء.تألفت القوة الشرقية لدوبيل من فرقتي مشاة، هما الفرقة 42 بقيادة اللواء و. دوغلاس، والفرقة 52 بقيادة اللواء و. إي. ب. سميث، فضلًا عن فرقة الخيالة (الأنزاك)، وهي فرقة مشاة خيالة بقيادة شوفيل، واللواء الخامس للخيالة بقيادة العميد إ. أ. ويجين، ولواء الجمال الإمبراطوري بقيادة العميد كليمنت ليزلي سميث. رأى موراي أن هذه القوة كانت تفتقر إلى ما لا يقل عن فرقة واحدة من أجل التقدم إلى بئر السبع، لكنه شعر بأنه يستطيع الوصول إلى العريش وإنشاء قاعدة فعالة على الساحل، يمكن منها توفير الإمدادات لمزيد من العمليات شرقًا.

وفي السياق ذاته، في أكتوبر، مُنح شوفيل إجازة لمدة ستة أسابيع، وسافر إلى بريطانيا في 25 أكتوبر، وعاد إلى الخدمة في 12 ديسمبر 1916. وأثناء غيابه، شُكّل عمود الصحراء، وفي 7 ديسمبر 1916، قبل خمسة أيام من عودة شوفيل، عيّن موراي الفريق السير فيليب تشيتوود (الذي رُقّي حديثًا) قائدًا للعمود. وبصفته لواءً، كان تشيتوود يقود سلاح الفرسان على الجبهة الغربية، حيث شارك في ملاحقة القوات الألمانية المنسحبة بعد معركة المارن الأولى.

تعزيز المكاسب الإقليمية البريطانية

في هذا الإطار، أقام البريطانيون فيما بعد حاميات على طول خطوط الإمداد، التي امتدت عبر سيناء من قناة السويس. كانت الدوريات وعمليات الاستطلاع تُنفذ بانتظام لحماية تقدم السكك الحديدية وخط أنابيب المياه، التي بناها فيلق العمال المصري. تم تحديد خطوط الإمداد هذه بمحطات السكك الحديدية والوصلات الجانبية، والمطارات، ومنشآت الإشارة، والمعسكرات الثابتة حيث يمكن إيواء القوات في الخيام والأكواخ. في ذلك الوقت، كانت قوة التجريدة المصرية تضم 156,000 جندي، إلى جانب 13,000 عامل مصري.

سياسة مكتب الحرب البريطاني

إضافةً إلى ذلك، كانت السياسة المعلنة لـ مكتب الحرب البريطاني في أكتوبر 1916 تقضي بالحفاظ على العمليات الهجومية على الجبهة الغربية، مع البقاء في موقف دفاعي في جميع المناطق الأخرى. ومع ذلك، فإن معركة الاستنزاف في السوم، مقترنةً بالتغيير في منصب رئيس وزراء بريطانيا، بعد خلافة ديفيد لويد جورج لـ هيربرت أسكويث في 7 ديسمبر، أدت إلى زعزعة الوضع القائم بما يكفي لإحداث تحول في السياسة، مما جعل شن الهجمات على نقاط ضعف دول المركز بعيدًا عن الجبهة الغربية أمرًا مرغوبًا فيه. وقد شُجّع قائد قوة التجريدة المصرية، الفريق السير أرشيبالد موراي، على السعي لتحقيق النجاح على حدوده الشرقية، ولكن دون الحصول على أي تعزيزات. وكان يرى أن التقدم إلى العريش ممكن، وأن مثل هذا التقدم من شأنه أن يهدد القوات في جنوب الدولة العثمانية، وإذا لم يمنع نقل الوحدات الألمانية والعثمانية من المشرق العربي إلى مسارح حرب أخرى، فعلى الأقل سيبطئه.

خلفية الأحداث

ومن ناحية أخرى، بحلول منتصف سبتمبر 1916، كانت فرقة الخيالة (الأنزاك) قد طاردت القوات العثمانية والألمانية المنسحبة من بئر السلمانة لمسافة على طول الطريق الشمالي عبر شبه جزيرة سيناء إلى المركز المتقدم في بئر المزار. كما تعرضت تلال المغارة، التي تقع على بعد جنوب غرب رمانة في داخل صحراء سيناء، لهجوم في منتصف أكتوبر من قبل قوة بريطانية تمركزت في قناة السويس. وعلى الرغم من عدم الاستيلاء عليها في ذلك الوقت، فقد تخلت الحاميات العثمانية في نهاية المطاف عن جميع هذه المواقع في مواجهة القوة المتزايدة للإمبراطورية البريطانية.

وعلى صعيد آخر، في بداية الحرب العالمية الأولى، انسحبت الشرطة المصرية التي كانت تسيطر على صحراء سيناء، مما ترك المنطقة دون حماية تذكر. وفي فبراير 1915، شنت قوة ألمانية وعثمانية هجوماً فاشلاً على قناة السويس. بعد حملة جاليبولي، تقدمت قوة مشتركة ثانية من الألمان والعثمانيين مرة أخرى عبر الصحراء لتهديد القناة في يوليو 1916. هُزمت هذه القوة في أغسطس في معركة رمانة، ولاحقًا دفعت فرقة الخيالة الأسترالية والنيوزيلندية (المعروفة كذلك بفرقة الأنزاك للخيالة)، بقيادة اللواء الأسترالي هاري شوفيل، قوة الصحراء التابعة للجيش العثماني بقيادة الجنرال الألماني فريدريش فرايهر كريس فون كرسنشتاين إلى خارج بئر العبد وعبر سيناء وصولاً إلى العريش.

المواقع العثمانية في سيناء

في هذا الإطار، وفّرت هذه القاعدة الألمانية العثمانية الكبرى في وسط صحراء سيناء الإمدادات والدعم للحاميات الأصغر في المنطقة، بما في ذلك التعزيزات والذخائر والحصص الغذائية والخدمات الطبية، إضافةً إلى أماكن للراحة بعيدًا عن خط المواجهة. ولو تُركت القوات العثمانية في مغضبة وحفير العوجا دون إعاقة، لكانت قادرةً على تهديد تقدم قوة التجريدة المصرية على طول الطريق الشمالي المؤدي إلى جنوب فلسطين تهديدًا خطيرًا.

من جهة ثانية، وفرت هذه القاعدة الألمانية والعثمانية الكبرى في وسط صحراء سيناء الإمدادات والدعم للحاميات الأصغر في المنطقة، بما في ذلك التعزيزات والذخيرة والحصص الغذائية والدعم الطبي وفترات الراحة بعيداً عن خط المواجهة. إذا تُركت القوات العثمانية في مغضبة وحفير العوجا دون مساس، فإنها كانت قادرة على تهديد تقدم قوة التجريدة المصرية بشكل خطير على طول الطريق الشمالي باتجاه جنوب فلسطين.

مشاكل التقدم إلى العريش

وفي السياق ذاته، كانت قوة الصحراء التابعة للجيش العثماني، بقيادة كريس فون كرسنشتاين، تعمل في منطقة سيناء، وكانت تتلقى الدعم والإسناد من قاعدتها الصحراوية الرئيسية في حفير العوجا، الواقعة على الجانب العثماني من الحدود المصرية العثمانية. وكانت حفير العوجا مرتبطةً بـ بئر السبع وغزة وشمال فلسطين عبر شبكة من الطرق والسكك الحديدية.

وفي هذا السياق، كانت قوة الصحراء التابعة للجيش العثماني بقيادة كريس فون كرسنشتاين، التي عملت في منطقة سيناء، تتلقى الدعم والإسناد من قاعدتها الصحراوية الرئيسية في عوجة الحفير، الواقعة على الجانب العثماني من الحدود المصرية العثمانية. كانت حفير العوجا مرتبطة بـ بئر السبع، وغزة، وشمال فلسطين عبر شبكة من الطرق والسكك الحديدية.